Los dientes hablan por los neandertales

El crecimiento de un diente procedente de un niño neandertal sugiere que estos homínidos alcanzaban la madurez rápidamente. Y el análisis de otro diente sugiere además que los neandertales se movían por un área amplia.

Los paleoantropólogos tienen que reconstruir la vida de los seres que estudian basándose generalmente en unos pocos huesos. A los profanos nos puede parecer sorprendente sacar conclusiones de un trocito de hueso, pero para estos profesionales es el trabajo de cada día, aunque a veces sea arriesgado.
Recientemente unos investigadores del Instituto Max Planck han podido reconstruir el proceso de maduración de los neandertales a partir de un simple diente de hace 100.000 años que fue encontrado en Bélgica. El hallazgo se publicó en Proceedings of the National Academy of Sciences el pasado diciembre.
Estudiando este diente mediante microtomografía computerizada los investigadores han podido reconstruir el crecimiento del diente analizando las líneas de crecimiento de su superficie. Encontraron diferencias en la duración del crecimiento dental si se compara con las de los humanos modernos (Homo sapiens). 
Se estima que el niño que poseía este diente tenía unos ocho años de edad cuando murió, pero tenía un aspecto de un niño humano moderno de 10-12 años.
Este patrón de crecimiento es intermedio entre otros miembros de género Homo como el Homo erectus y el Homo sapiens, sugiriendo que el lento desarrollo de la infancia en los humanos ha sido una adquisición reciente y única de nuestra especie.
La biología del hombre de neandertal, sobre todo la cronología de su reproducción y desarrollo, ha estado bajo debate en las pasadas décadas, encontrándose pruebas contradictorias al respecto. Este resultado, al demostrar que al niño neandertal le crecían los dientes en un periodo más corto que a los humanos modernos, permite arrojar luz sobre esta cuestión. Esto sugiere una maduración más rápida en otros aspectos fisiológicos y tendría implicaciones en el comportamiento y organización social de los neandertales.
Otros investigadores, encabezados por Eleni Panagopoulou del Departamento de Paloantropología de Grecia del Sur, ha analizado otro diente neandertal, esta vez de hace 40.000 años descubierto en Grecia en 2002. Según sus arriesgadas conclusiones (publicadas en Journal of Archaeological Science) los neandertales tenían más movilidad que la que se creía y que éstos pasaban parte de sus vidas lejos de sus regiones de origen.
Algunos expertos del área sostienen que estos seres se movían por regiones muy limitadas mientras que otros sostienen lo contrario. Hasta ahora no había muchas pruebas que apoyarán alguna de estas dos posibilidades.
Estos investigadores analizaron el diente para medir la proporción de los distintos isótopos de estroncio, elemento que de manera natural se encuentra en el agua y comida y cuya relación isotópica varía según el área geográfica.
El análisis el diente del neandertal analizado demuestra que este individuo nació al menos a 20 Km del punto donde se encontró sus restos.
Sin embargo, algunos expertos del área se muestran muy escépticos con este resultado, pues 20 Km no es nada en la escala humana, y los humanos no son árboles que no se puedan mover en absoluto.
En todo caso ambos estudios nos hablan de las técnicas modernas de análisis de restos humanos.