Las gallinas muestran una clara respuesta fisiológica y un cambio de comportamiento en respuesta al estrés de sus compañeros.
Supongamos que vivimos en el ámbito rural y tenemos un gallinero. Un día de celebración decidimos hacer un pollo asado y vamos al gallinero a escoger uno. Y ahí mismos, delante de los demás pollos y gallinas, le cortamos la cabeza, desplumamos y destripamos. ¿Qué sentirán sus compañeros emplumados al contemplar tal espectáculo?
Tendemos a pensar que los sentimientos de empatía son puramente humanos y que otros seres supuestamente inferiores no los tienen. Sin embargo, este tipo de sentimientos si se han visto en otros primates. Además es difícil imaginar cómo ciertos comportamientos pueden aparecer evolutivamente desde la nada hasta un determinado nivel sin pasar por estadios intermedios.
Unos investigadores del Reino Unido han obtenido una nueva perspectiva de lo que sucede en la mente de las gallinas domésticas. Han descubierto por primera vez que estos animales muestran una clara respuesta fisiológica y cambio de comportamiento en respuesta al estrés de sus compañeros.
Este estudio es el primero en demostrar que las aves poseen uno de los atributos más importantes que apuntala la empatía y el primero en usar tanto métodos fisiológico como de comportamiento para medir estas características en aves.
A través unos experimentos bien controlados y haciendo uso de técnicas avanzadas no invasivas de vigilancia fisiológica, estos investigadores encontraron que las gallina doméstica muestra una clara respuesta fisiológica y en el comportamiento frente al estrés de los pollos.
Durante uno de los procedimientos, cuando a los pollos se les sometía a ráfagas de aire, el corazón de las gallinas latía a un ritmo más elevado y su temperatura corporal aumentaba. Además las gallinas cambiaban el comportamiento y reaccionaban con una reducción del acicalamiento y un aumento del estado de alerta y de las vocalizaciones dirigido hacia sus pollos.
Algunas de estas respuestas se habían usado previamente como indicadores de una respuesta emocional en animales. En la gallina doméstica el tiempo dedicado al estado de alerta está asociado con un aumento del nivel de miedo. En estudios previos realizados por el mismo grupo de investigadores se mostraba que las gallinas además evitaban selectivamente ambientes asociados con altos niveles de permanencia de pie y bajos niveles de acicalamiento.
Según uno de los participantes en el estudio, el nivel al que estos animales ese veían afectados por el estrés de los demás es de relevancia para el bienestar de los animales en granjas y laboratorios.
En este estudio se usaron gallinas para el estudio como modelo animal porque bajo condiciones comerciales los pollos se encuentran regularmente con otros pollos que muestran signos de dolor o estrés debido las prácticas habituales de crías de animales. Pollos que pueden tener huesos rotos y otros problemas.
En resumidas cuentas, el estudio muestra que las gallinas adultas poseen al menos uno de los atributos que apuntala la empatía: la habilidad de verse afectado por el estado emocional de los otros.
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