El planeta más denso


Hay mundos que cuesta imaginar. De hecho la imaginación de los novelistas de ciencia ficción no dio para crear los mundos que ahora se están descubriendo. El último caso de exoplaneta exótico ha sido recientemente analizado por un equipo internacional de astrónomos y los resultados sorprenden. 
El exoplaneta, de nombre 55 Cancri e, tiene un diámetro que es sólo un 60% más grande que el terrestre, pero su masa es ocho veces la de la Tierra, lo que quizás implique que esté compuesto fundamentalmente por metales pesados. Para este estudio, estos expertos del MIT, de la Universidad de la Columbia Británica, del Centro de Astrófisica Harvard‑Smithsonian y de la Universidad de California en Santa Cruz se han valido del telescopio espacial MOST (Microvariability & Oscillations of STars, un telescopio canadiense). Ya han enviado los resultados a la revista The Astrophysical Journal Letters.
Este planeta orbita la estrella 55 Cancri A, situada a 40 años luz de la Tierra. La estrella 55 Cancri A se puede ver a simple vista en noches claras. Este planeta tarda sólo 18 horas en completar una órbita a su alrededor. Este año tan corto implica una cercanía excesiva que le hace tener una temperatura superficial estimada de 2.700 grados centígrados, así que probablemente no tenga atmósfera. No es precisamente donde se miraría como posible lugar de existencia de vida.
Sin embargo, este caso es un ejemplo más que puede ayudar a poner a prueba las teorías de formación planetaria y saber más sobre la supervivencia de planetas en situaciones extremas.
Este cuerpo es el planeta sólido más denso encontrado hasta al momento. Si nos situáramos sobre su superficie la fuerza de gravedad sería tres veces la terrestre y su sol tendría un tamaño aparente de 60 veces nuestro Sol, que además sería 3600 veces más brillante. Esa sería probablemente la última visión que tendríamos antes de que el calor nos volatilizara.






No es el único planeta descubierto en ese sistema, 55 Cancri b fue descubierto en 1997 y en los cinco años siguientes se descubrió 55 Cancri c y 55 Cancri d. Después, en 2008, se descubrió 55 Cancri f.
Los cinco planetas fueron descubiertos gracias a la técnica Doppler, sistema que se basa en las oscilaciones que los planetas ejercen sobre la estrella y que se aprecia como desplazamientos en las líneas espectrales. Un re-análisis efectuado el año pasado, y basado en datos del telescopio Hubble, sugería que el periodo orbital de 55 Cancri e podría ser mucho más corto de lo que se pensaba.
El equipo internacional antes descrito decidió usar el telescopio MOST para comprobarlo, ya que este telescopio es capaz de detectar variaciones sutiles en el brillo de las estrellas, algo que ocurre durante un tránsito.
Los investigadores encontraron que los tránsitos provocados por este planeta se daban cada 17 horas 41 minutos y que la luz de la estrella caía un 0,02% cuando el planeta pasaba delante del disco solar de su estrella (siempre según nuestra perspectiva). Éste último dato les permitió calcular el tamaño del planeta que resultó ser tener un diámetro de 21.000 km, es decir, un 60% más grande que el terrestre.
Como dice uno de los investigadores, es maravilloso ser capaz de ver una estrella a simple vista y saber que alrededor de ella hay planetas y que uno de ellos es tan exótico como 55 Cancri e, planeta del que incluso sabemos su tamaño y masa.