Cómo pesar una estrella usando una luna

¿Cómo pueden pesar los astrónomos una estrella que está a billones de kilómetros de distancia y que, por supuesto, es demasiado grande como para caber en cualquier báscula fabricada por el Ser Humano?

En la mayoría de los casos no pueden, si bien es posible obtener una buena estimación utilizando modelos informáticos de la estructura estelar.

Pero el nuevo trabajo del astrofísico David Kipping sugiere que en casos especiales, es viable pesar una estrella "directamente". Si la estrella tiene un planeta, y ese planeta tiene una luna, y ambos cruzan por delante de su estrella (desde la perspectiva visual de la Tierra), entonces es factible medir sus tamaños y órbitas para obtener datos sobre la estrella.

 
Los astrónomos han encontrado más de 90 planetas que cruzan por delante de sus estrellas (lo que se llama “tránsito” del planeta). Al medir la cantidad de luz estelar bloqueada por el planeta que se interpone entre su estrella y la Tierra, se puede calcular el tamaño del planeta con respecto al de su estrella. Pero los astrónomos no pueden saber con exactitud cuán grande es el planeta a menos que conozcan el tamaño real de la estrella. Los modelos de ordenador dan una estimación muy buena, pero en ciencia las mediciones reales son siempre preferibles.

Kipping se dio cuenta de que si un planeta en tránsito tiene una luna lo bastante grande como para que la veamos (también mediante el bloqueo de la luz de la estrella), entonces el sistema planeta-luna-estrella puede ser medido de una manera que permite a los astrónomos calcular con notable exactitud cuán grandes y masivos son los tres cuerpos.

Básicamente, el método consiste en medir la órbita del planeta alrededor de la estrella, y la órbita de la luna alrededor del planeta. Luego, a través de las Leyes de Kepler sobre el movimiento, es posible calcular la masa de la estrella.





Foto: David A. Aguilar (CfA)